Het is algemene kennis dat het leven in het “Wilde Westen” behoorlijk wordt gedramatiseerd in films, muziek, literatuur en strips. Daarom vind ik het bijzonder verassend dat het volgende waargebeurde verhaal niet is verfilmd en maar in één boekje terugkomt, terwijl het gaat om een van de meest beruchte overvallen in de geschiedenis van Texas die heeft geleid tot de grootste klopjacht van de staat.
door: Thijs van der Sluijs.
Het is 23 december 1927 en Marshall Ratliff staat op het punt om samen met Henry Helms, Robert Hill en Louis Davis de First National Bank in Cisco te overvallen. Ratliff was al eerder veroordeeld in Cisco en zou worden herkend zodra hij het stadje binnen zou komen. Als oplossing verkleedde hij zich als kerstman, die niet op zou vallen zo vlak voor kerst. Hij viel inderdaad niet uit de toon toen hij het stadje binnenliep, maar hij trok zo veel bekijks dat hij met veel kinderen heeft staan praten voordat hij bij de bank was en dat een aantal kinderen en ouders hem de bank in zijn gevolgd.
Eenmaal in de bank werd hij direct vrolijk door een bankmedewerker begroet, waarop hij niet reageerde. Het volgende moment stonden zijn drie handlangers in de bank met getrokken wapens. De mannen hielden de aanwezigen onder schot en bewaakten de deuren, terwijl de kerstman in de kluis zijn zak vulde met cadeautjes in de vorm van meer dan $150,000 aan cash en aandelen. Hoewel de aanwezigen in de gaten werden gehouden, lukte het een moeder samen met haar dochter naar buiten te glippen en de politie te waarschuwen.
De hoofdagent en een andere agent kwamen direct gewapend naar de bank toe. Ze kwamen overigens niet alleen. Aangezien in deze tijd in Texas drie tot vier banken per dag werden overvallen, had de Texas Bankers Association een beloning van $5.000 uitgevaardigd aan eenieder die een bankovervaller neer zou schieten tijdens een overval, waardoor meer mensen gemotiveerd werden de wapens te pakken. Bovendien was het in Texas, dus waren de meeste mensen al bewapend. Mensen die nog niet bewapend waren haastten zich naar huis of naar winkels om nog een wapen te kunnen bemachtigen.
Tijdens het vuurgevecht dat volgde zijn twee agenten en een overvaller dodelijk gewond geraakt, werd één overvaller geraakt in zijn gezicht en zijn zes burgers gewond geraakt. Na afloop zouden meer dan 200 kogelgaten in de bank hebben gezeten. Om toch veilig bij de vluchtauto te komen, gijzelden de overvallers twee meisjes van tien en twaalf en gebruikten hen als menselijk schild. Bij het wegrijden bleek echter dat de tank bijna leeg was en dat een band was lek geschoten. Terwijl ze nog steeds hevig beschoten werden, stalen ze een auto van een voorbijganger. Toen bleek dat de bestuurder de sleutels had meegenomen, hebben ze hun dodelijk gewonde handlanger en het geld achtergelaten en hebben de eerste auto weer gepakt. Nadat ze de achtervolgers ten dele hadden afgeschud zijn ze te voet verder het gewas ingegaan, de gegijzelde meisjes achterlatend.
Het gevolg was dat uit heel de streek agenten, journalisten en gewapende burgers te voet, te paard en met de auto op pad gingen om de overvallers te pakken te krijgen. Op eerste kerstdag lukte het de overvallers weer een auto te stelen en de bestuurder te gijzelen. Nadat ze hem een hele dag en nacht hebben vastgehouden, stalen ze een andere auto en lieten de gijzelaar gaan. Toen ze op tweede kerstdag in de buurt van Cisco werden gezien, werd de achtervolging direct ingezet. De drie mannen probeerden opnieuw te voet te ontkomen, maar werden één voor één neergeschoten door Sheriff Bradford met zijn shotgun genaamd ‘Old Betsy’. Ratliff bleef liggen, maar de twee overgebleven mannen renden door. Zij werden na een uitgebreide zoektocht met vliegtuigen en honden opgepakt. Van verzet was geen sprake meer dankzij verzwakking door kou, gebrek aan eten en hevig bloedverlies.
Ratliff bleek uiteindelijk vijf automatische wapens, een shotgun en drie munitieriemen bij zich te hebben. Ondanks het feit dat hij zes keer was geraakt had hij het tot dan toe overleefd. Hij werd veroordeeld tot 99 jaar cel voor het beroven van de bank. In de gevangenis echter lukte het hem om op een onbewaakt moment een wapen te bemachtigen en een bewaker te doden, voordat hij werd overmeesterd. De volgende nacht werd hij door een woedende menigte uit de cel gehaald en aan een lantaarnpaal opgehangen.
Als je nu op eerste kerstdag bij opa en oma aan tafel zit en het gesprek valt stil, dan heb je nu nog een leuk en spannend waargebeurd verhaal om de levendigheid terug te krijgen!
Literatuur:
Abrahamsen, E. (2017, 5 december). The time Santa and his gang robbed a Texas bank. Geraadpleegd op 11 december 2019, via https://www.wideopencountry.com/the-great-santa-claus-bank-robbery/
Boyce House (part 1): “Santa Claus, why did you rob that bank?” (2018, 23 december). Hometown by handlebar. Gevonden op https://hometownbyhandlebar.com/?p=5536
House, B. (1930, maart). The Santa Claus bank robbery. Startling detective adventures, 4(22), 14-18.
Pilcher, W. F. (2010). Santa claus bank robbery. In TSHA (Ed.) Handbook of Texas. Gevonden op https://tshaonline.org/handbook/online/articles/jbs02
